При строительстве первоначальной крепости города Устюга, что теперь зовется Городищем, высокий берег реки прорезал глубокий овраг, по дну которого протекал ручей.
На протяжении веков город рос и укреплялся, не раз отбивал наскоки врагов, но не был огражден от стихийных сил реки. В 1761 Году при весеннем паводке в результате затора лед из Сухоны устремился в ров возле Городища, разрыл его, разрушил стоявшие на берегу дома. После спада воды в этом месте образовалось озеро, которое назвали Смольниковским — по фамилии купца Смольникова, жившего рядом.
Озеро создавало серьезные препятствия для сообщения жителей первой, центральной, части Великого Устюга со второй его частью, расположенной в низменной местности за озером. Особенно это давало себя знать, когда с утверждением в 1804 году первого генерального плана города началась застройка главной его магистрали — Успенской улицы (современный Советский проспект).
Перед городской думой встал вопрос о постройке моста для соединения обеих частей города. Вначале для этой цели использовали плавучий мост. Затем в декабре 1819 года построили большой деревянный мост на сваях длиной 58 саженей и шириной 5 саженей. Мост оказался недолговечным и уже в 1865 году пришел в полную негодность.
Для строительства нового моста была создана специальная комиссия, которая приняла решение вознести насыпной земляной мост.
Проект для него подготовил архитектор Авринский. Для руководства работами пригласили технического чиновника Г. Ролледера, по образованию инженера-гидротехника. И хотя Ролледер за работу взял немалую сумму — 500 рублей серебром, комиссии пришлось согласиться: другого технического руководителя не было. Однако в ходе работ был приглашен еще помощник архитектора Г. Михайловский, который и довершил строительство дамбы.
Для насыпи моста потребовалось большое количество земли. Ее брали около кузниц (по соседству с современной улицей Кузнецкой), при спуске в Катышёво, а также во рву у Городища. Последнее место забора земли для моста вызвало недовольство церковнослужителей Мироносицкой церкви. Они обратились в городскую думу с жалобой на то, что выбор земли вблизи церкви вызовет ее оползнение, поскольку песчаный грунт может быть размыт во время ледохода.
Однако комиссия по строительству моста стояла на своем и церковнослужителям дала ответ: «Комиссия имеет честь уведомить, что земля берется для насыпи в дамбы из мест, отведенных во рву, лежащем против Городища и ... не грозит обвалом церкви».
Но были и другие предложения. Например, об устройстве четырех больших деревянных ледорезов со стороны реки, чтобы охранять мост от напора льда во время весеннего паводка. Летом 1867 года ледорезы установили, и они стояли много лет. Остатки их разобрали в 1933—1935 годах.
После того как был построен земляной мост (сентябрь 1866 года), обе части города связывались свободным проездом по Успенской улице. Но «достройка» моста еще продолжалась многие годы. Так, 27—29 апреля 1873 года мощный затор льда на Малой Северной Двине вызвал настолько высокий подъем воды в Сухоне, что мост оказался затопленным, а напором льда и частично разрушенным. Потребовался значительный ремонт. Но и после этого покрытие моста оставалось грунтовым. Только спустя много лет проезжую часть его замостили булыжником.
Архитектурное оформление моста также было спроектировано архитектором Авринским, но осталось невыполненным. Тротуар для пешеходов имелся только с одной стороны. Ограждение было деревянным, легкой конструкции. И только в начале 50-х годов нашего столетия установили металлическую ограду с кирпичными столбами и проложили тратуары по другой стороне, от Городища.
Говоря об истории Земляного моста, следует вспомнить о таком интересном факте. В 1919 году, когда город Великий Устюг стал центром вновь образованной Северо-Двинской губернии, при въезде на мост со стороны здания госбанка была построена триумфальная арка в деревянном исполнении. Немало фантазии, искусства вложили при оформлении ее местные мастера по дереву. Такая же триумфальная арка существовала на перекрестке улиц Красноармейской и Хабарова при въезде в город со стороны Красавина. К сожалению, пока не удалось отыскать документы и установить автора проекта, но выполнен он был по рисунку художника Н. Г. Бекряшева.
В 1930 году триумфальные арки были разобраны и сохранились только на фотографиях да в памяти старожилов города.