«Основная особенность фасада этого здания заключена в классическом ордере, представляющем большую редкость в устюжском жилищном строительстве и примененном здесь в виде каннелированных пилястр с пышными коринфскими капителями. Эти пилястры образуют подобие портика, увенчанного фронтоном и четко выделяющего центральную часть дома. Общую композицию здания дополняет обращенный к Сухоне изящный ажурный балкон. В целом этот дом отличается гармоническими пропорциями и тонко прорисованными деталями», — читаем в книге В. П. Шильниковской «Великий Устюг».
Действительно, этот дом (ныне краеведческий музей) является украшением Набережной улицы города. Построен он богатейшим устюгским купцом Василием Усовым, принадлежавшим к самым богатым купцам России и потому зачисленным в «гостиную сотню». Вопреки существовавшему в те времена правилу Усовы не переселялись в столицу, несмотря на царское указание об этом, а продолжали жить в Устюге и задавали тон в местной торговой жизни.
Назвать в точности год постройки дома невозможно, поскольку соответствующие документы пока не найдены. Но можно предположить, что построен он не ранее 1785 года. Дело в том, что на плане города, утвержденном Екатериной II в 1784 году, квартал; где находится дом, нанесен как предлагаемый для застройки. На более ранних планах в этом месте показана только улица. А если смотреть на план города 1800 года, то этот участок показан уже как застроенный. Поэтому можно считать, что дата постройки дома приходится между 1785 и 1800 годами.
Трудно назвать и автора проекта. Учитывая, что в основу жилой застройки в то время были положены «образцовые» проекты XVIII века, созданные еще при Петре I, а также типовые проекты «фасады примерные» с внесением в них «лучших украшений», то не исключено, что и здесь пошли по этому пути. Но не исключается и другое: богатый купец «гостиной сотни» мог пригласить строителя из Москвы.
Как и в большинстве домов Устюга того времени, первый этаж отдавался для размещения конторы купца, поэтому посередине фасада под балконом находился вход. Часть помещений предназначалась для кладовых, где хранились ценности и документы. Парадный вход со двора вел на второй этаж, в жилые комнаты.
В начале 40-х годов XIX века этот дом находился в собственности наследника — сына, купца второй гильдии Григория Васильевича Усова. Надо заметить, что Г. В. Усов с 1838 по 1852 год был городским головой и владел уже вторым домом, стоявшим на Успенской улице (Советский проспект), где ныне помещается Дом культуры.
После смерти Г. В. Усова дом на Набережной перешел в собственность жены купца, а в 1866 году она продала эти фамильные палаты под городские «присутственные места», как в те годы называли городскую управу. С того времени бывший купеческий особняк перестал быть жилым и используется как административное здание. Городская управа в нем помещалась до Великой Октябрьской социалистической революции и установления в Великом Устюге Советской власти.
После образования Северо-Двинской губернии дом переходит в распоряжение губернских учреждений. С 1918 года в нем располагается губпродком, а с 1923 года — губернское земельное управление. Когда губернию реорганизовали в округ, здесь некоторое время помещалось окружное земельное управление.
За время нахождения в здании различных заведений, как обычно, делались перестройки, изменялась первоначальная планировка. Пришлось это делать и позднее.
С течением времени краеведческий музей обогащался новыми экспонатами, расширяя свои экспозиции, и существующее помещение стало тесным. В 70-х годах нашего века дом капитально отремонтировали, к нему сделали двухэтажный пристрой, что внесло новые изменения в планировку. Несмотря на это, многое из богатого убранства интерьера сохранилось и удачно сочетается с редкостной красотой экспонатов художественного отдела музея. Здесь среди картин известных русских художников имеются работы Айвазовского, Шишкина, Прянишникова, Коровина и других мастеров кисти.
Особое место в художественном отделе занимает коллекция картин известного художника-^пейзажиста, художника вечных снегов и льда, певца северной русской природы Александра Алексеевича Борисова, выставка картин которого в 1918 году послужила основанием для создания Великоустюгского краеведческого музея. Здесь же находится большая коллекция работ великоустюг-ского художника заслуженного деятеля искусств РСФСР и почетного гражданина города Евстафия Павловича Шильниковского, прославившего старинный промысел северной черни.
Богатейшие коллекции фарфора, собрание ювелирных изделий с черневым рисунком, выполненных мастерами-устюжанами Н. Островским, М. Кошковым, М. Чирковым, радуют глаз, оставляют восторженное впечатление у посетителей. В историческом отделе показаны труды землепроходцев и мореходов Дежнева, Хабарова, Шилова, Неводчикова и других.
Волнующей является экспозиция о гражданской войне на Севере, о подвиге рабочих-водников, участвовавших в разгроме англо-американских интервентов на Северной Двине.
Много показано интересных документов о трудовых и ратных подвигах устюжан в годы Великой Отечественной войны, о их созидательном труде в послевоенный период.
Музей является важным культурно-просветительным учреждением. Здесь ведется большая собирательская и научно-исследовательская работа. Он постоянно пополняется новыми экспонатами, что дает возможность глубже изучать прошлое, достойно оценить достижения сегодняшней жизни.
Работники музея продолжают дело тех, кто всю свою жизнь посвятил созданию музея, его процветанию. Память о первом директоре музея Евлампии Арсеньевиче Бурцеве, о художниках Николае Георгиевиче Бекряшеве и Григории Ивановиче Матвееве, о преподавателе Викторе Викторовиче Комарове и историке-краеведе Вениамине Петровиче Шляпине будет вечно жить в сердцах устюжан.